La lèpre est une maladie infectieuse chronique causée par la bactérie Mycobacterium leprae, également connue sous le nom de bacille de Hansen. La maladie progresse très lentement, avec une période d'incubation et d'apparition des signes et symptômes de cinq ans en moyenne. Les premiers symptômes se traduisent par une peau claire ou foncée ou des lésions nodulaires avec perte de sensibilité. Lorsque les cas ne sont pas traités au tout début de la manifestation de la maladie, les complications peuvent entraîner des séquelles progressives et permanentes, notamment des déformations et des mutilations, une réduction de la mobilité des membres, voire la cécité.

Quels sont les symptômes d'un lépreux ?

L’infection par la bactérie Mycobacterium leprae affecte principalement la peau, les nerfs périphériques, les voies respiratoires supérieures et les yeux. Les premiers signes sont des lésions cutanées plus claires ou plus rouges que la peau environnante; ces lésions sont souvent accompagnées d’une diminution de la sensibilité ou d’une sensation de brûlure. Les symptômes cutanés comprennent des taches décolorées, des nodules, une peau épaisse ou sèche, des ulcères indolores sur les pieds, des gonflements ou des masses sur le visage ou les lobes d’oreilles, de même que la perte de sourcils ou de cils.

En l’absence de traitement, la maladie peut entraîner une faiblesse musculaire, un engourdissement, une hypertrophie des nerfs ainsi que des lésions cutanées plus graves. Les lésions des nerfs peuvent entraîner des blessures telles que des brûlures, ce qui entraîne d’autres complications. Les cas avancés peuvent entraîner une paralysie des mains et des pieds, un raccourcissement des orteils et des doigts, des ulcères chroniques et une défiguration du nez. Des problèmes de vision liés à des lésions des nerfs et une perte de la vue peuvent également survenir. Les symptômes liés aux muqueuses comprennent la congestion nasale et les saignements de nez.

Transmission

On pense que la maladie se transmet par des gouttelettes provenant du nez et de la bouche d’un cas non traité, qui contiennent l’agent étiologique, à la suite d’un contact étroit et prolongé. Le fait d’être occasionnellement en contact avec une personne atteinte de la lèpre (par exemple de lui serrer la main, de la serrer dans les bras, de partager un repas avec elle ou de s’asseoir à côté d’elle) ne suffit pas pour contracter la maladie. Le malade cesse d’être contagieux lorsqu’il commence le traitement

Cause

L’agent infectieux responsable de la lèpre est la bactérie Mycobacterium leprae. Cette dernière semble être transmise par des gouttelettes d’origine nasale lors de contacts étroits et fréquents avec des personnes infectées et non traitées.